Combien y a-t-il de pays dans le monde ? La vraie réponse

Vous en êtes à quatre bières lors d'un débat dans la salle commune d'une auberge de jeunesse à Lisbonne, et quelqu'un vient d'affirmer en être à 94 pays. Un autre routard ricane et répond que ce n'est pas comme ça que fonctionne le décompte, pas vraiment. Une troisième personne sort une liste sur son téléphone et tout le monde se tait. Personne dans cette pièce ne s'accorde sur ce qu'est réellement un pays, et il s'avère que les gouvernements censés le savoir ne sont pas d'accord non plus.

Alors, combien y a-t-il de pays, vraiment ?

La réponse honnête à la question de savoir combien il y a de pays dans le monde dépend entièrement de la liste officielle que vous consultez. Le nombre que les gens répètent le plus souvent est 195 : 193 États membres de l'ONU, plus 2 qui se présentent à l'Assemblée générale en tant qu'observateurs sans jamais avoir adhéré. C'est le chiffre à privilégier par défaut dans la conversation. Ce n'est cependant pas le seul chiffre réel, et les autres existent pour des raisons qui comptent.

Le chiffre de 193 provient directement du guide d'adhésion de l'ONU, qui l'énonce clairement : « Il y a actuellement 193 États membres de l'ONU », selon la Bibliothèque Dag-Hammarskjöld de l'ONU, mise à jour le 13 juillet 2026. Ajoutez le Saint-Siège et l'État de Palestine, qui disposent tous deux d'invitations permanentes en tant qu'États non membres observateurs, et vous arrivez à 195. La Palestine détient ce statut depuis un vote de l'Assemblée générale en novembre 2012, date à laquelle le statut d'« État non membre observateur » lui a été accordé, comme l'explique ONU Info.

Le Département d'État américain n'est pas tout à fait d'accord. Sa propre liste des États indépendants dans le monde, révisée le 11 août 2026, en dénombre 197 - le tableau de référence de la page indique « États indépendants : 197 ». C'est parce qu'il applique sa propre définition de l'état souverain au lieu de s'en remettre entièrement à l'adhésion à l'ONU. Deux États de plus, pas de drame supplémentaire, juste un bureau différent qui fait les comptes.

Il y a ensuite la norme ISO 3166-1, qui régit discrétionnairement votre quotidien chaque fois que vous sélectionnez un pays dans un menu déroulant ou que vous décryptez un code de devise. Elle attribue des codes à 249 pays, territoires ou zones d'intérêt géographique - non pas parce que le monde s'est doté de 54 nouvelles nations du jour au lendemain, mais parce que Porto Rico, Hong Kong et des dizaines d'autres lieux non souverains reçoivent chacun un code à deux lettres pour des raisons pratiques : manifestes d'expédition, services bancaires, carnet d'adresses d'Internet lui-même.

Les instances sportives comptent différemment encore, pour des raisons qui n'ont rien à voir avec la souveraineté. La FIFA répertorie 211 associations membres, « représentant 211 pays et territoires à travers six continents ». Le CIO reconnaît 206 Comités nationaux olympiques. La FIFA permet à l'Angleterre, à l'Écosse et au Pays de Galles de concourir en tant que délégations distinctes ; ce n'est pas le cas du CIO - la Grande-Bretagne participe aux Jeux olympiques sous la bannière d'une seule délégation Team GB, sans comité séparé pour l'Angleterre, l'Écosse ou le Pays de Galles. Rien de tout cela ne fait du Royaume-Uni trois pays, ou un seul, selon l'instance à laquelle vous le demandez.

Pourquoi ce chiffre ne cesse de changer

Chacun de ces chiffres est exact, compte tenu de ce qu'il mesure. Choisissez une convention et vous obtenez un dénombrement cohérent et défendable. Mélangez les conventions - citez le chiffre de l'ONU tout en comptant les territoires ISO - et le nombre cesse totalement d'avoir un sens.

Si l'on vous demande de botter en touche et de dire combien il y a de pays dans le monde, 195 est le chiffre à donner. C'est celui que les diplomates, la plupart des ouvrages de référence et presque toute la couverture médiatique ont réellement en tête. Interrogez une banque ou une entreprise de transport, et l'on vous répondra 249. Interrogez un fan de football, et l'on vous dira 211. Personne dans ce débat ne ment. On répond simplement à une question différente de celle que vous pensiez avoir posée.

Les endroits qui font débattre tout le monde

Quatre cas remettent en cause chacune de ces listes d'une manière différente : Taïwan, le Kosovo, le Sahara occidental et la distinction entre la Cité du Vatican et le Saint-Siège. Aucun d'entre eux ne rentre parfaitement dans la case « pays » ou « pas un pays », et comprendre pourquoi est bien plus utile que n'importe quel chiffre isolé ci-dessus.

Taïwan gère son propre gouvernement, émet ses propres passeports et élit son propre président. Ce n'est pas non plus un État membre de l'ONU, et ce depuis 1971, tandis que son propre ministère des Affaires étrangères répertorie actuellement 12 pays qui entretiennent des relations diplomatiques officielles avec lui, Saint-Siège compris. Onze de ces 12 pays sont eux-mêmes des États membres de l'ONU. Le revirement le plus récent s'est produit lorsque Nauru a transféré sa reconnaissance à Pékin en janvier 2024, et Taïwan n'en a regagné aucun depuis. Le fait que Taïwan « compte » ou non dépend entièrement du point de savoir si vous posez la question à l'ONU ou à Taïwan.

Photo : Dietmar Rabich · CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Le Kosovo se trouve de l'autre côté du même problème : pas de siège à l'ONU, car la Russie et la Chine y mettent leur veto au Conseil de sécurité, mais une véritable reconnaissance diplomatique de la part d'une majorité d'États du monde. Le décompte de Wikipédia, compilé à partir des annonces des ministères nationaux des Affaires étrangères, évalue le chiffre à au moins 110 des 193 États membres de l'ONU, en date du 19 décembre 2025. Le gouvernement kosovar revendique un chiffre plus proche de 120. La Serbie conteste ce chiffre et l'abaisse à environ 84. Les deux chiffres proviennent d'une partie ayant un intérêt manifeste dans le résultat, et c'est à peu près la fourchette que vous trouverez à l'écrit.

Et le Sahara occidental est encore plus complexe. L'ONU l'a maintenu sur sa liste des territoires non autonomes depuis 1963, ce qui est la manière propre à l'ONU de signifier qu'elle n'a jamais entériné l'identité de ses dirigeants. La République arabe sahraouie démocratique, le gouvernement qui revendique le territoire, est un membre à part entière de l'Union africaine. Elle n'apparaît dans aucun des décomptes du tableau ci-dessus, et ni l'ONU ni le Maroc, qui contrôle la majeure partie du territoire, ne considèrent la situation comme réglée.

Et puis il y a ce point que tout le monde rate systématiquement lors des quiz. La Cité du Vatican est le territoire de 44 hectares situé à l'intérieur de Rome. Le Saint-Siège est l'entité souveraine qui l'administre et détient le véritable siège d'observateur à l'ONU. Le pays, c'est la Cité du Vatican. Le siège appartient au Saint-Siège. Ils se recouvrent presque totalement tout en restant des notions distinctes.

Alors, dans combien de pays êtes-vous réellement allé ?

Aucun des décomptes officiels ci-dessus ne répond à la question qui vous importe vraiment lorsque vous vous vantez, ou faites preuve d'une fausse modestie, concernant votre propre parcours de voyage. Ce chiffre est personnel, et la fourchette honnête s'étend de « avoir traversé une frontière pour déjeuner une fois » à « tenir un tableur Excel à jour ».

Ce chiffre est un instantané des utilisateurs d'un outil donné, et non une étude scientifique menée sur l'ensemble de l'humanité, et il est préférable de le dire clairement plutôt que de le parer de vertus qu'il n'a pas. Mais c'est un chiffre réel provenant de vraies personnes, ce qui est bien plus que ce que la plupart des affirmations du type « moyenne des pays visités » qui circulent en ligne peuvent revendiquer.

Si vous préférez obtenir votre propre chiffre plutôt que la médiane de quelqu'un d'autre, world.tripprof.com est une carte gratuite qui ne fait qu'une seule chose : touchez chaque pays où vous êtes allé, et elle vous renvoie un total, un classement et une fiche à partager. Pas d'inscription, pas d'e-mail, rien à installer - cela fonctionne directement dans le navigateur de votre téléphone. Cela évite tout le débat entre l'ONU et l'ISO en adoptant par défaut la version pratique et quotidienne de la notion de « pays » autour de laquelle cet article tourne depuis le début.

Vous préférez suivre votre liste automatiquement, voyage après voyage, plutôt que de l'indiquer manuellement en un clic ? Notre tour d'horizon des applications conçues spécifiquement pour suivre les pays que vous avez visités passe en revue celles qui valent vraiment la peine d'être utilisées.

Là où le décompte coince pour les vrais voyageurs

Toutes les conventions officielles mentionnées ci-dessus partent du principe qu'il existe une réponse tranchée par un oui ou par un non : êtes-vous entré dans le pays, ou non. Le voyage réel ne fonctionne pas ainsi, et c'est précisément là que même les voyageurs prudents commencent à arranger leurs propres chiffres.

Demandez à dix voyageurs si une escale de 90 minutes à Doha équivaut à « visiter le Qatar », et vous obtiendrez dix réponses différentes, ainsi qu'une explication non sollicitée sur la différence entre un transit et un séjour. Il n'y a pas de règle officielle à ce sujet. Définissez votre propre règle et restez-y fidèle - cela importe bien plus que la règle que vous choisissez.

La même ambiguïté apparaît dans un débat connexe : quel voyage compte réellement comme votre premier voyage international, et est-ce qu'un séjour familial d'enfance dont vous vous souvenez à peine peut légitimement prétendre à ce titre. Nous avons abordé les erreurs que ce type de cadrage a tendance à provoquer ailleurs. Version courte : le débat importe moins que ce que vous faites différemment lors de votre deuxième voyage.

Il y a ensuite ceux pour qui le décompte est un loisir en soi, et non un simple sous-produit du voyage. Le Travelers' Century Club maintient sa propre liste de 330 pays et territoires, en date de janvier 2022, divisant délibérément les États souverains en îles périphériques et en exclaves pour que ses membres disposent d'un plus grand nombre de lieux à comptabiliser. L'adhésion complète requiert d'en avoir visité au moins 100. Cette liste est une cible vraiment divertissante si le décompte lui-même constitue l'objectif de vos voyages. C'est une mauvaise liste à consulter si vous essayez de répondre à une question factuelle simple, car elle a été conçue pour produire un nombre plus élevé, et non un nombre plus exact.

Quel que soit le décompte que vous utilisez pour vous-même, la question des formalités administratives relève d'un autre registre, et s'avère bien moins discutable : Taïwan, le Kosovo et le Sahara occidental imposent de véritables conditions d'entrée si vous vous y rendez en personne. Notre aide-mémoire sur les documents de voyage détaille ce qu'il faut vérifier avant de prendre l'avion, indépendamment du camp de reconnaissance auquel votre destination appartient.

Foire aux questions

Points clés à retenir

Sources

• Bibliothèque Dag-Hammarskjöld de l'ONU - Guide de recherche sur l'adhésion à l'ONU - décompte actuel des États membres de l'ONU (193)
• Organisation des Nations Unies - États non membres - statut d'observateur du Saint-Siège et de la Palestine
• ONU Info - Explication du statut de la Palestine à l'ONU - vote sur l'État observateur à l'Assemblée générale de 2012
• Département d'État des États-Unis - États indépendants dans le monde - liste de 197 États, révisée en août 2026
• ISO 3166-1 (Wikipédia, recoupé avec la norme) - 249 codes de pays et territoires attribués
• FIFA - Associations membres - 211 associations membres
• Comité national olympique (Wikipédia, recoupé avec les listes du CIO) - 206 CNO
• Ministère des Affaires étrangères de Taïwan - Alliés diplomatiques - 12 États entretenant des liens formels avec Taïwan
• Reconnaissance internationale du Kosovo (Wikipédia) - décompte des reconnaissances, en date de décembre 2025
• Organisation des Nations Unies - Sahara occidental, Territoires non autonomes - statut de décolonisation de l'ONU depuis 1963
• Union africaine - Profil de pays de la République arabe sahraouie démocratique - adhésion à l'UA
• CIA - Mise en lumière du World Factbook à l'heure des adieux - interruption du Factbook le 4 février 2026
• CNN - La CIA met un terme à son World Factbook - reportage sur la fermeture
• Travelers' Century Club - Liste des pays et territoires - liste de comptage de 330 lieux, en date de janvier 2022
• Cité du Vatican - Géographie - superficie officielle du territoire (44 hectares)